明朝（1368-1644）的人吃什麼？這要看你問的是生活在明朝早、中期的中國人，還是生活在明末的中國人！前者將對中國歷代從未有過的奢華異國風味美食說個不停；而後者只會簡單地回答：「沒有東西可吃。」
讓我們先來探索一下明代中期的美食盛宴。這是一個相對和平的時代，人口和經濟快速增長，農業技術也有了飛躍性的進步，使得明代中國擁有當時世界上最大的經濟體系。由此，大多數平民不必過著空腹的生活，能享用一日三餐。明代時北方人多吃麵條，而南方人吃米飯，這種做法一直流傳至今。當時單是蔬菜已有 50 多種，它們比肉類更常作為配菜。
雖然「食」是日常生活之必需，但更多的人將其視為一種享受和社交媒介。從皇室記載和通俗文學中可看出，明朝確實是飲食文化成熟興盛的時期。著名意大利耶穌會士利瑪竇觀察到，南明的平民都爱好吃喝，那里土壤肥沃，穀物、水果和蔬菜的價格低廉。他總結道，明代中國是一個比歐洲更富裕的社會。明代的富裕在新興的中產階級中體現得淋漓盡致，他們從擴大的市場經濟和商業種植發展中得益。餐飲是這些富有的紳士和商人炫耀他們的財富的地方。明代文獻記載了這樣一個例子，一個紳士宴請地方指揮官的宴會中，每一個客人都得到一整隻雞和一整隻鵝，以及高6尺的水果塔。
不但是菜餚數量的增加，其質量也有所提高。與宋代相比，明代的烹調技術更加多樣化和系統化。明代流行小說《金梅瓶》中提到的單是處理雞蛋的方法已約有十種。明代士人致力於發明精緻而多元化的菜色。食饗是他們避世、抽離官場的奢華娛樂之一，亦反映了當時社會中的物質主義和消費主義。士人不遺餘力地尋找最好的食材、食譜、餐館、廚師、炊具。他們嘗試了獨特、離奇的烹飪方法。正如一位知識分子記載，當時有一種煮鵝掌的特殊方法：將活鵝掌放入沸油中，然後將鵝扔到水池中，它們會痛得不停地跳；重複這個過程，鵝掌便會「豐美甘甜，厚可經寸」。
這些新式菜品也得益於從「新大陸」進口的食材。在大航海時代，隨著海洋貿易和沿海經濟的興起，許多外國商品開始進入中國並在中國流行起來，包括西紅柿、南瓜、紅薯、玉米等等。這些食品原料只是來自南洋和西方的進口商品的一小部分，明朝的舶来商品還包括火藥、動物、白銀等。雖然外國的高產農作物在清代才在全國普遍存在，但進口香料在宮廷和民眾中都非常受歡迎。辣椒正是在這個時候進入中國，至今仍是川菜的主要食材。大量進口的糖也讓精緻的烘焙甜品更流行。有趣的是，胡椒在明朝被大量進口，以至於被發放作官員和士兵的薪水。在全國貿易迅速發展下，這些進口貨物亦從沿海城市運往首都等城市。例如，海參和魚翅等奢侈海鮮成為皇室宴會中高級菜餚的一部分。
明代中葉的奢華美食顯示了十五、十六世紀中國的繁榮昌盛。農業、商業、海洋貿易和軍事的進步創造了一個穩定和富裕的社會。飲食饕餮只是生活水平提高、享樂文化和對外交流頻密的其中一個表現。然而，這期間的奢靡生活引出了令人費解的問題：這個繁榮盛世是如何在晚明逐漸消失的？平民是如何從一日三餐、享用各種蔬菜，跌到需要吃樹皮、樹根，甚至其他人類的？
我們在《食品與飢荒》系列中的下一篇文章將探討這種可悲的轉變。
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